Le bassin de La Plata est le quatrième plus grand bassin fluvial au monde. Cependant, son estuaire (le Rio de la Plata) étant très peu profond, un chenal a dû être creusé jusqu'à hauteur de Buenos Aires. En amont, l'Uruguay est navigable jusqu'à Salto et le Parana jusqu'à l'usine hydroélectrique d'Itaipu. Le Paraguay est navigable depuis son confluent avec le Parana, à Corrientes, jusqu'à la ville de Carceres au Brésil. En amont d'Itaipu, la voie navigable Tiete-Parana va jusqu'à São Simão, sur le Paranaiba (affluent du Parana) et Conchas, sur le Tiete, grâce à de nombreuses écluses et au canal Pereira Barreto. Le barrage hydroélectrique d'Itaipu (avec une chute de 120 m) est le dernier obstacle à la navigation sur le bassin de La Plata, et une échelle de quatre écluses est en projet.
Au Brésil, les autres principales voies navigables en allant du sud vers le nord sont:
- Le Sao Francisco, navigable sur 1371 km entre Pirapora et Juazeiro. A environ 40 km en amont de Juazeiro se trouve l'immense écluse de Sobradinho (120 m x 17 m, avec un dénivelé de 33,5 m).
- Le Tocantins-Araguaia, où un système de deux écluses et un canal intermédiaire est en construction à Tucurui, 250 km en amont de l'embouchure.
- L'Amazone, le plus grand fleuve d'Amérique du sud. A partir du Rio Negro, un de ses affluents, le canal naturel de Casiquiare (320 km) permet de rejoindre l'Orinoco.
- L'Orinoco, qui se trouve entièrement en territoire vénézuélien, est navigable jusqu'aux rapides d'Atures, à environ 1126 km de la mer. Son affluent navigable le plus important est le Caroni, et des travaux dont la conclusion est prévue pour 2007 rendront possible la navigation sur l'axe Orinoco-Apure.

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