Les canaux sont des outils précieux pour le développement durable dans de nombreuses régions d'Europe.

Le projet VEV, conçu par le Conseil Régional Midi-Pyrénées avec sept régions partenaires en Europe, doit démontrer que la valorisation de ce patrimoine est un enjeu pour l'aménagement du territoire, dans le cadre d'un projet global expérimental et transférable.

Connaître et faire reconnaître la valeur des voies navigables historiques est un processus que plusieurs partenaires avaient déjà engagé, avant le lancement de VEV en 1998, à travers les demandes d'inscription de ces biens sur la liste UNESCO du patrimoine mondial de l'humanité (Canal du Midi, Canal du Centre en Wallonie et cours moyen de l'Adda en Lombardie).

Au-delà de ce label et de la notoriété croissante des itinéraires fluviaux auprès d'une vaste population d'usagers de toutes catégories, l'objectif du projet VEV est d'assurer, pour les collectivités territoriales comme pour les établissements publics qui gèrent les voies navigables, les avantages de la coopération transnationale entre régions confrontées à des enjeux similaires, voire de nouvelles possibilités de financement à court ou à moyen terme, au titre de projets exemplaires de développement durable.

Les partenaires, réunis à Milan le 29/10/99, ont ainsi exprimé leur désir de voir reconnaître le rôle spécifique de nos voies d'eau historiques dans le cadre du Schéma de développement de l'espace communautaire (SDEC).